A história parecia encerrada desde 1976: Marte seria um planeta estéril. Mas, quase cinco décadas depois, cientistas voltam aos dados da missão Viking, da NASA, e levantam uma hipótese que mexe com a exploração espacial — e com a nossa curiosidade mais antiga: será que havia vida ali?

As sondas Viking 1 e 2 pousaram em Marte com experimentos para detectar microrganismos. Alguns testes indicaram resultados positivos. No entanto, o cromatógrafo acoplado a espectrômetro de massas (GC-MS), responsável por identificar moléculas orgânicas, não encontrou esses compostos após aquecer amostras do solo a até 630 °C. Foram detectados apenas dióxido de carbono e traços de cloretos, interpretados como contaminação. A conclusão oficial foi direta: não havia vida.

O papel do perclorato no solo marciano

Décadas depois, a descoberta de perclorato pela sonda Phoenix, em 2008, mudou o cenário. O composto é um oxidante potente e, quando aquecido, pode destruir matéria orgânica. Em 2010, experimentos em laboratório mostraram que a combinação de perclorato com compostos orgânicos gera exatamente os gases identificados pela Viking.

Para pesquisadores como o químico Steve Benner, isso sugere que o equipamento pode ter detectado produtos de degradação, e não a ausência de moléculas. Em outras palavras, o aquecimento teria eliminado possíveis sinais biológicos.

Debate científico e novas interpretações

Um dos responsáveis pelos testes originais, Gil Levin, sempre sustentou que houve indícios de metabolismo microbiano. Agora, com robôs como Curiosity e Perseverance confirmando a presença de moléculas orgânicas em Marte — ainda que muitas atribuídas a processos não biológicos — o debate ganha força.

Estudo recente publicado na revista Astrobiology propõe revisar as conclusões da década de 1970. A discussão não afirma que houve vida, mas indica que a interpretação pode ter sido precipitada. A ciência, afinal, avança justamente assim: revisitando dados antigos com novos olhos.