Um estudo do British Antarctic Survey, publicado na Nature Communications: Earth & Environment, mostrou que, entre 2009 e 2024, o número dos pinguins imperadores caiu cerca de 22%. É muita coisa. Estamos falando de uma em cada quatro aves sumindo.

E não foi só em uma região isolada. Os pesquisadores observaram isso em dezesseis colônias espalhadas por diferentes pontos da Antártica – Mar de Weddell, Península Antártica e Mar de Bellingshausen. Juntas, essas colônias representam um terço da população global da espécie.

Filhotes se afogando ou congelando

O problema começa quando o gelo derrete antes da hora. Os filhotes de pinguim-imperador precisam de meses para trocar suas penas e ganhar a tal camada impermeável que os protege do frio e da água. Sem esse tempo, eles não conseguem sobreviver. Com o gelo derretendo mais cedo, muitos acabam caindo na água e morrendo afogados ou congelados.

O pesquisador Peter Fretwell, que liderou o estudo, disse algo que assusta: “É pior do que imaginávamos. As perdas são provavelmente 50% maiores do que os piores cenários que prevíamos com os modelos anteriores.”

Não é pesca. Não é poluição. É só o clima mudando

Os pinguins-imperadores têm poucos inimigos naturais e vivem longe da maioria das atividades humanas. Não é a pesca, nem o lixo ou o petróleo que estão causando esse problema. É simplesmente o aumento da temperatura média, que está diminuindo a camada de gelo onde eles vivem e se reproduzem.

Além disso, as mudanças climáticas estão trazendo novos riscos, como chuvas intensas fora de época e até predadores marinhos que estão indo mais longe em busca de comida, como orcas e focas, já que o gelo que antes bloqueava esses acessos está sumindo.

Rumo à extinção?

Em 2020, já havia alertas de que, se o ritmo de aquecimento não mudasse, a espécie poderia desaparecer até o fim do século. Mas agora, com esses dados mais recentes, os cientistas acham que talvez isso aconteça antes.

Fretwell é direto: “Se reduzirmos as emissões de gases de efeito estufa, ainda dá tempo de salvar a espécie. Mas não temos muito tempo.”

O problema é que, com o gelo sumindo e os filhotes morrendo antes mesmo de aprenderem a nadar, o ciclo natural dos pinguins está sendo quebrado. E quando a natureza quebra ciclos tão fundamentais, os efeitos podem ser irreversíveis.

Os pinguins imperadores não têm uma segunda chance, ou agimos agora, ou as próximas gerações só vão conhecer essas aves nos documentários.